Vestidos de productos químicos: un nuevo libro arroja luz sobre las sustancias tóxicas que usamos a diario

La ropa moderna es una maravilla tecnológica: es más brillante que nunca, más resistente al fuego y más repelente al agua.

También suele ser tóxico. Las propiedades que conocemos y esperamos provienen de sustancias químicas derivadas de combustibles fósiles que, según un creciente conjunto de investigaciones, están enfermando a la gente.

Están los tintes dispersos de azobenceno bromados, que dan a la ropa de poliéster sus colores brillantes pero pueden causar inflamación de la piel. Están las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, también conocidas como PFAS o “sustancias químicas permanentes”, que hacen que la ropa sea impermeable pero que están relacionadas con trastornos de la tiroides y cáncer. Hay carcinógenos como el formaldehído, utilizado para blanquear o prevenir el moho, y disruptores hormonales como el NPEO, utilizado como agente de limpieza.

Y luego están los cientos, si no miles, de sustancias químicas de las que sabemos muy poco. La financiación insignificante y la supervisión irregular de la Agencia de Protección Ambiental y la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, una agencia federal independiente, significan que el gobierno de Estados Unidos no está revisando la toxicidad de la mayoría de la ropa que compramos. Cuando las personas tienen problemas (cuando sospechan que su ropa es la causa de su molesto sarpullido, su tos sibilante o su piel con manchas), a menudo no les creen y los fabricantes les ofrecen poco o ningún recurso, ya sea en forma de reembolso de facturas médicas o dinero. daños y perjuicios.

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Esta historia tan familiar se desarrolló a lo grande durante la década de 2010, cuando los asistentes de vuelo de cuatro aerolíneas importantes comenzaron a informar reacciones severas a los nuevos uniformes hechos con telas sintéticas. Dolores de cabeza, mareos, pérdida de memoria e incluso estar cerca de otros asistentes de vuelo que tenían la ropa puesta parecía causar síntomas, en algunos casos. Para algunos empleados, las reacciones fueron tan malas que tuvieron que ser hospitalizados. Otros comenzaron a limitar su tiempo en el avión y algunos finalmente renunciaron o fueron despedidos por tomar demasiadas ausencias injustificadas.

Por lo general, es difícil identificar los síntomas con precisión en la ropa, pero todos los asistentes de vuelo habían comenzado a usar los uniformes al mismo tiempo y los mantenían constantemente puestos durante largos períodos en un espacio pequeño y cerrado. Esto sugirió que eran los uniformes, y no otro factor, los que estaban causando sus síntomas. Investigadores de salud pública de la Universidad de Harvard analizaron posteriormente datos de encuestas contemporáneas y encontraron un aumento significativo en la prevalencia de erupciones cutáneas, picazón en los ojos, dolor de garganta, dificultad para respirar y otros problemas de salud después de que Alaska Airlines presentara sus nuevos uniformes. (Tres de las aerolíneas, incluida Alaska, finalmente encargaron uniformes nuevos, pero sin admitir que los viejos habían causado problemas de salud).

Alden Wicker, escritora de moda sostenible, documenta la historia en To Dye For, su nuevo libro sobre la parte más vulnerable de la industria de la moda. Durante siglos se han utilizado sustancias peligrosas en la ropa, le dijo a Grist, pero con la llegada de la química basada en combustibles fósiles, los peligros se han multiplicado, creciendo junto con el número de sustancias químicas impronunciables disponibles para los textiles de hoy. Muchas de estas sustancias químicas actúan en conjunto: son tóxicas por sí solas, pero potencialmente incluso peores cuando se mezclan en la misma pieza de tela. Los científicos saben alarmantemente poco sobre cómo estas combinaciones químicas afectan la salud humana.

"Simplemente estamos inmersos en este miasma de sustancias químicas que los investigadores saben que son tóxicas y nadie nos protege", dijo Wicker. De las hasta 60.000 sustancias químicas y polímeros actualmente registrados para su uso en diversas industrias, Estados Unidos sólo prohíbe tres en los textiles, y eso es sólo para productos infantiles.

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Basado en las experiencias de primera mano de esas azafatas (algunas de las cuales todavía luchan para que sus aerolíneas, médicos y compañías de seguros reconozcan sus síntomas), To Dye For revela cómo llegó la industria de la moda hasta aquí y qué debe cambiar para mantener a la gente. seguro.

Estas preguntas y respuestas han sido editadas y condensadas para mayor claridad y extensión.

P. La gente tiende a pensar que la exposición a sustancias tóxicas y contaminación química en la industria textil ocurre principalmente “allá” en los países en desarrollo. Pero los productos químicos no se quedan quietos. ¿Cómo es esto un problema global?

Muchos de los productos químicos que la gente oye hablar de su uso en las fábricas de ropa, no todos se eliminan eficazmente durante el proceso de creación, teñido y acabado de la moda. Algunos pueden quedar como residuos. Más importante aún, algunos se aplican deliberadamente y deben permanecer en su lugar durante un largo período de tiempo, como los tintes para cosas como el poliéster. Una investigación reciente de Duke ha demostrado que esos tintes terminan en el polvo de nuestra casa debido a los textiles de poliéster que traemos a nuestros hogares. Y los inhalamos, los tocamos o los ingerimos.

P.Ha habido ingredientes tóxicos en la ropa durante mucho tiempo, pero las cosas parecen haberse puesto particularmente mal durante el último siglo. ¿Qué pasó?

R. La moda ha sido tóxica durante cientos de años. Antes de la llegada de los productos químicos de los combustibles fósiles, se trataba principalmente de metales pesados, el tipo de cosas que te enfermarían con síntomas indefinibles durante un período de años, cosas como el mercurio o el arsénico, donde se acumulan en el cuerpo y pueden ser difíciles. para identificar lo que está pasando. Sin embargo, con los combustibles fósiles hemos podido crear (y seguimos creando) miles y miles de sustancias químicas.

Ahora puede haber al menos 50 sustancias químicas individuales en un tejido, si no más. Entonces, si imaginas un tejido, tienes 50, 100, 1000 productos químicos en capas. Y luego también llevas varias prendas de vestir, hay un forro y hay botones. ¿Cómo se mezclan los químicos en el tejido y cómo trabajan juntos cuando ingresan al cuerpo? Estas son cosas para las que no tenemos respuestas.

P. ¿Qué está haciendo Estados Unidos para protegernos de estos químicos?

R. Nadie nos protege.

Mientras que la Unión Europea ha prohibido más de 30 productos químicos específicamente para su uso en textiles, Estados Unidos sólo ha prohibido tres, y sólo en productos para niños. Y la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo carece de fondos suficientes. Siempre que sea de una empresa legítima y no sea una falsificación, nadie verifica que estos productos estén libres de sustancias peligrosas conocidas. Los consumidores simplemente están colgados para que se sequen.

P. Al menos hay algunos esfuerzos liderados por la industria para mantener los tóxicos fuera de la ropa, ¿verdad?

La IA tiene mucho respeto por ZDHC [Descarga Cero de Productos Químicos Peligrosos], el grupo industrial que ha elaborado una "lista de sustancias restringidas en la fabricación". El problema es que es voluntario. Hay un montón de grandes marcas ahí, pero si las miras en términos de su participación de mercado, no cubren mucho. No podemos confiar en que las marcas se preocupen, investiguen, exijan pruebas, inviertan en buenas asociaciones con sus fabricantes. Tenemos que hacer de esto la base para la industria o, de lo contrario, esto seguirá sucediendo.

P. A nivel sistémico, ¿qué es necesario cambiar para mantener a las personas seguras?

R. Hace tiempo que deberíamos haber realizado una revisión en este país de la forma en que se evalúan y regulan los productos químicos. Creo que el primer paso es la transparencia: obtener listas de ingredientes. Si la gente realmente viera la larga lista de tintes y acabados aplicados deliberadamente, creo que se sorprenderían mucho. Y luego los organismos de control y los periodistas pueden aprovechar esa información para impulsar más legislación.

Definitivamente también deberíamos regular las sustancias químicas por clases. Hay al menos 12.000 tipos diferentes de PFAS y no podremos evaluar cada uno de ellos por su toxicidad. Si se sabe que una sustancia química es extremadamente peligrosa, deberíamos simplemente prohibir, regular o restringir todo lo que pertenezca a esa misma clase. Lo mismo ocurre con los ftalatos. Además, necesitamos más financiación para la investigación.

P.A nivel personal, ¿cómo nos protegemos de estos químicos?

R. Lo primero que le diría a la gente es que eviten siempre las marcas de moda ultrarrápida. Si nunca ha oído hablar de la marca, si es demasiado barata para ser verdad, si tiene un nombre galimatías, es muy arriesgado comprar esa marca. También diría que busques etiquetas como Oeko-Tex, Bluesign o GOTS [Global Organic Textile Standard], que no son perfectas, pero indican que la marca ha hecho pruebas. Y siempre lava tu ropa antes de usarla, con detergente para ropa sin fragancia.

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